Au moins douze personnes sont mortes lundi en Jordanie et plus de 250 autres ont été blessées après qu'un conteneur s'est renversé dans le port d'Aqaba dans le sud du pays, laissant s'échapper du chlore, un gaz toxique.

Aqaba, l'un des principaux ports de la mer Rouge, est le seul port maritime du royaume hachémite, par lequel transitent la plupart des importations et exportations jordaniennes. Aqaba est également une importante station balnéaire.

«Une fuite de chlore s'est produite à 15h15 (heures locales) dans le port d'Aqaba après la chute d'un conteneur avec du gaz liquide, entraînant la mort de douze personnes et faisant 260 blessés jordaniens et étrangers», a déclaré la cellule de crise gouvernementale dans un communiqué.

Des images publiées par la télévision d'État Al-Mamlaka montrent une grue qui transporte le conteneur, avant de le lâcher au-dessus du bateau. Après le choc, un épais nuage jaune s'en échappe instantanément, tandis que des gens tentent de s'enfuir.

D'après l'ancien directeur de l'entreprise responsable de la gestion du port, interrogé à la télévision, quelque vingt conteneurs de gaz liquéfié «contenant un pourcentage élevé de chlore» devaient être chargés sur le bateau. Il a ajouté que le gaz étant lourd, «les nuages ne se déplaçaient pas facilement».

Le premier ministre jordanien, Bicher Al-Khasawneh, et son ministre de l'Intérieur, Mazen Al-Faraya, se sont rendus sur place, selon Al-Mamlaka.

L'adjoint au chef de l'Autorité portuaire de la région d'Aqaba, Haj Hassan, a déclaré à al-Mamlaka qu'un «filin déplaçant un conteneur contenant une substance toxique s'est rompu, ce qui a entraîné la chute et la fuite de la substance toxique».

La ville d'Aqaba, située dans le golfe éponyme, est une station balnéaire et se situe à la frontière israélienne, à moins de quinze kilomètres au nord de l'Arabie saoudite, tandis que la péninsule du Sinaï égyptienne est de l'autre côté du golfe, à une dizaine de kilomètres.

Les blessés ont été transférés dans deux hôpitaux publics, un hôpital privé et un quatrième hôpital de campagne, selon les autorités, tandis que la plage a été évacuée.

Le directeur de la santé d'Aqaba, Jamal Obeidat, a déclaré que «les hôpitaux d'Aqaba étaient saturés et ne pouvaient plus recevoir d'autres blessés», dont certains sont dans un état critique.

Il a appelé les habitants d'Aqaba «à rester chez eux et à fermer les fenêtres par précaution», précisant que «la substance présente dans l'atmosphère était très dangereuse».

Par ailleurs, le porte-parole du gouvernement, Fayçal al-Choubou, la annoncé à la télévision la formation d'une commission d'enquête, dirigée par le ministre de l'Intérieur.

Il a parallèlement appelé la population à ne pas s'approcher des lieux de l'accident et annoncé l'envoi de renforts médicaux et d'équipements dans cette région.