Le Starliner, la capsule endommagée de Boeing, a atterri sur Terre avec succès, ce samedi matin. Aucun astronaute n'avait pu monter à bord.

La capsule Starliner de Boeing, dont les aventures ont donné lieu à un véritable feuilleton, est revenue sur Terre ce samedi avec succès... sans les astronautes qui l'avaient emmenée vers la Station spatiale internationale (ISS), la Nasa ayant jugé que le risque était trop grand.

La capsule s'est posée en douceur à 4h01 GMT (6h01 heure belge) sur la base spatiale de White Sands, au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis. Elle avait quitté l'ISS environ six heures plus tôt, selon la retransmission vidéo de la Nasa.

La réputation du géant américain de l'aéronautique - déjà cabossée par de nombreux problèmes récents sur ses avions de ligne - a pris un nouveau coup en juin lorsque des défaillances du propulseur et des fuites d'hélium sur la capsule ont été détectées au moment du vol habité inaugural.

Malgré les tentatives du constructeur de convaincre la Nasa de la sûreté de son appareil, l'agence spatiale a préféré faire rentrer Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon.

Les deux astronautes, qui ne rentreront pas avant l'an prochain, resteront plus de huit mois dans l'espace alors qu'ils devaient initialement effectuer une mission de… huit jours.

Un succès... mais aussi de nouveaux problèmes

Le responsable du programme de vols commerciaux habités de la Nasa, Steve Stich, a déclaré cette semaine à la presse que, malgré la certitude affichée par Boeing sur leurs projections, l'agence spatiale "n'était pas à l'aise" pour procéder avec Starliner "en raison de l'incertitude autour du modèle".

Ce vol retour sans accroc devrait aider le constructeur américain à rassurer et obtenir de nouveaux agréments de vols habités.

La Nasa a ensuite fait l'éloge de Boeing lors d'une conférence de presse après le vol. Les représentants de la société étaient visiblement absents.

"C'était un atterrissage dans le mille", a déclaré Steve Stich, tout en reconnaissant que certains nouveaux problèmes étaient apparus comme la panne d'un nouveau propulseur et la perte temporaire du système de guidage.

Il a ajouté qu'il était trop tôt pour dire si le prochain vol de Starliner, prévu en août 2025, serait doté d'un équipage, soulignant que la Nasa avait besoin de temps pour analyser les données recueillies et évaluer les changements nécessaires à la fois dans la conception du navire et dans son environnement.